La grande salle de bal de l’hôtel Sterling scintillait comme dans un conte de fées. Des lustres projetaient des cascades de lumière sur le sol en marbre poli, les invités, en smoking et en robe du soir, chuchotaient avec enthousiasme, et au centre de l’attention se tenait la mariée radieuse, Clarissa Whitmore. Clarissa avait l’habitude d’être au centre de l’attention ; après tout, elle allait épouser une des familles les plus riches de la ville.
Son fiancé, Daniel Harrington, était un homme calme et attentionné. Le domaine familial des Harrington était ancien, mais Daniel lui-même était réputé pour son humilité. Il abhorrait l’ostentation, mais pour Clarissa, il accepta un mariage dont on parlerait pendant des années.
Parmi le personnel travaillant en coulisses ce soir-là se trouvait Emily Carter, une jeune domestique récemment arrivée dans la famille. Enceinte de cinq mois, son uniforme dissimulait à peine son léger ventre rond. Malgré son état, Emily travaillait avec diligence, se déplaçant silencieusement et efficacement, espérant que personne ne la remarquerait.
Dès qu’Emily avait commencé à travailler au domaine Harrington, Clarissa plissait les yeux à chaque fois qu’elle passait. Non pas qu’Emily ait fait quoi que ce soit de mal, bien au contraire. Son charme et sa gentillesse innés semblaient attirer les gens vers elle. Même les majordomes et les femmes de chambre les plus âgés la traitaient avec une chaleur qu’ils témoignaient rarement à d’autres. Daniel lui-même lui avait adressé la parole poliment une ou deux fois en la voyant dans le jardin, lui demandant si elle avait besoin de travaux plus légers. Clarissa n’appréciait pas du tout cela.
